在来のタナゴの中では最大になる種です。最大で15cmともされますが、かなり大きいですね。大型ですが、藻類を主に食べ、肉食ではありません。大型であることに加えて、平たい体をもつこと、尾に赤と青の2本の線があること、ごく短い口髭があることなどが特徴です。繁殖期のオスは大きな桃色の背鰭と尻鰭が目立ちます。
九州には広く分布しますが、どこでもあまり個体数は多くありません。菊池川流域でも同様で、いないということはありませんが、狙ってもなかなかみつからない、不思議な魚です。
他のタナゴが春に繁殖するのに対して、このカネヒラは秋に繁殖する生態を持っています。産卵は二枚貝のイシガイを主に利用することが知られており、秋にイシガイの中に産み付けられた卵はそのまま冬を越えながら少しずつ成長し、春先に他の魚類に先駆けて稚魚が現れます。
