タナゴの中でも特に細長く尖ったイメージがあるため、ヤリタナゴと呼ばれます。また、口髭も比較的長いことも特徴です。このような体型からもわかるように、比較的流れの速い水域に見られます。菊池川流域ではもっとも普通にみられるタナゴ類です。主な産卵母貝は、流水性の小型二枚貝であるマツカサガイ、イシガイ、ニセマツカサガイなどです。春の繁殖期には、オスの尻鰭が赤く彩られ、腹部は黒色になります。
本種はアブラボテと近縁で、以前からその交雑個体である「ヤリボテ」が野外でもみつかっていましたが、近年は九州各地でそうした「ヤリボテ」が増えているようです。これは環境の悪化によって産卵母貝となる二枚貝類が減少し、結果として同じ二枚貝にアブラボテとヤリタナゴが集中して産卵してしまうことが理由なのかもしれません。しかし詳しいことはわかっていません。
