水辺に多いヘビで、特にカエル類を好んで餌にします。菊池川流域でも普通にみられ、特に水田周辺でみかけることが多いです。一般的に「あずきへび」というとシマヘビの幼蛇を指しますが、熊本県では本種のことを「あずきへび」と呼ぶことがあるようです。赤と黒のまだら模様が特徴ですが、この模様は地域によって違いがみられます。
本種はニホンヒキガエルも食べることが知られていますが、このニホンヒキガエルはブフォトキシンという毒を持っています。ヤマカガシはこのブフォトキシンに対する耐性を持っており、かつ、その毒を蓄積して自分の毒とします。したがってヤマカガシは有毒のヘビということになります。毒性は強いですが、後方の牙に毒腺があるため、深く噛まれない限り毒は注入されません。また、ヤマカガシは元来おとなしい性格で、積極的に人を襲うことはありません。もし見かけてもそっとしておきましょう。
水辺を好むヘビらしく、泳ぐのは上手です。また素早いので、すぐに見失ってしまいます。
